Ohrdruf werd in november 1944 opgericht in de buurt van de stad Ohrdruf , ten zuiden van Gotha , in Thüringen , Duitsland. Het was aanvankelijk een apart dwangarbeiderskamp dat rechtstreeks werd aangestuurd door het SS-Hoofdkantoor voor Economie en Administratie (SS-WVHA), maar werd later een subkamp van het concentratiekamp Buchenwald bij Weimar . Het maakte gebruik van hutten die oorspronkelijk in 1940 waren gebouwd voor Wehrmacht-troepen en die gebruikmaakten van de nabijgelegen Truppenübungsplatz en andere faciliteiten. Het kamp, ​​met de codenaam Außenlager S III , bestond uit een noordelijk en een zuidelijk kamp; later werden een tentenkamp in Espenfeld en een kamp in Crawinkel toegevoegd. Het kamp leverde dwangarbeiders in de vorm van concentratiekampgevangenen voor een gepland spoorwegbouwproject voor een immens communicatiecentrum in de kelder van het Mühlberg-kasteel in Ohrdruf. Gevangenen moesten werken om het kasteel aan te sluiten op de belangrijkste spoorlijn en om tunnels te graven in de nabijgelegen bergen, die gebruikt zouden worden als noodonderkomen voor de trein die het "Führerhauptquartier" vervoerde. Het voorgestelde communicatiecentrum werd nooit voltooid vanwege de snelle Amerikaanse opmars. 

Eind 1944 zaten hier ongeveer 10.000 gevangenen; tot maart 1945 was het totale aantal dat hierheen werd gestuurd ongeveer 20.000, voornamelijk Russen, Polen, Hongaarse Joden, wat Fransen, Tsjechen, Italianen, Belgen, Grieken, Joegoslaven en Duitsers. De omstandigheden waren erbarmelijk: in de hutten waren geen bedden, "alleen met bloed bedekt stro en luizen". Ondanks het seizoen werden niet alle gevangenen in hutten ondergebracht - sommigen werden ondergebracht in stallen, tenten en oude bunkers. Werkdagen duurden aanvankelijk 10 tot 11 uur, later 14 uur, waarbij zware fysieke arbeid werd verricht om wegen, spoorwegen en tunnels te bouwen. Bovendien moesten gevangenen omgaan met lange marsen en monstertochten, een totaal gebrek aan sanitaire voorzieningen en medische voorzieningen, en onvoldoende voedsel en kleding. 

In januari 1945 werd de SS-bewakers versterkt met eenheden uit Auschwitz . Tegen het einde van de oorlog werden de gevangenen gebruikt om een ​​ondergronds hoofdkwartier voor de regering ( Führerhauptquartier ) te bouwen, dat gebruikt zou worden na een mogelijke evacuatie van Berlijn. Het werd nooit voltooid. 

Het is nog steeds niet duidelijk aan welke projecten de gevangenen van Ohrdruf precies werkten. Naast de tijdelijke verblijven voor de leiding van het Rijk , wijzen de uitgebreide tunnelbouw en andere werkzaamheden in Jonastal op een soort wapenfabriek. Er is een theorie, geopperd door Rainer Karlsch , dat de faciliteit bedoeld was als (en gebruikt werd als) een testlocatie voor een Duitse atoombom. Andere mogelijkheden zijn een verbeterde V-2-raket of langeafstandsbommenwerpers met straalmotoren, maar dit is allemaal speculatief. 

Degenen die niet konden werken, werden door de SS overgebracht naar Sterbelager : 4.300 zieke gevangenen werden overgebracht naar Bergen-Belsen , of het Kleines Lager in Buchenwald. Eind maart 1945 had het kamp een gevangenenpopulatie van ongeveer 11.700 tot 13.000. Toen de Amerikaanse troepen richting Ohrdruf oprukten, begon de SS op 1 april bijna alle gevangenen te evacueren op dodenmarsen naar Buchenwald. Tijdens deze marsen doodden SS, Volkssturm en leden van de Hitlerjugend naar schatting 1.000 gevangenen. Massagraven werden heropend en SS-mannen probeerden de lijken te verbranden. De SS-bewakers doodden veel van de overgebleven gevangenen in het Nordlager die te ziek werden geacht om naar de wagons te lopen. Nadat ze hen naar het paradeterrein hadden gelokt, bewerend dat ze gevoed moesten worden, schoot de SS hen neer en liet hun lijken in de open lucht liggen.

Naast degenen die tijdens de dodenmarsen werden gedood, stierven naar schatting 3.000 gevangenen van uitputting of werden vermoord in het kamp. Samen met degenen die hier tot de dood toe werden gewerkt maar elders werden heengebracht om te sterven, wordt het totale aantal slachtoffers geschat op ongeveer 7.000. 

Ohrdruf werd op 4 april 1945 bevrijd door de 4e Pantserdivisie , onder leiding van Brigadegeneraal Joseph FH Cutrona, en de 89e Infanteriedivisie . Het was het eerste naziconcentratiekamp dat door het Amerikaanse leger werd bevrijd. 

Toen de soldaten van de 4e Pantserdivisie het kamp binnenkwamen, ontdekten ze stapels lichamen, sommige bedekt met kalk en andere gedeeltelijk verbrand op brandstapels. De gruwelijke aard van hun ontdekking bracht generaal Dwight D. Eisenhower , opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten in Europa , ertoe om het kamp op 12 april te bezoeken, samen met de generaals George S. Patton en Omar Bradley . Na zijn bezoek telegrafeerde Eisenhower generaal George C. Marshall , het hoofd van de Joint Chiefs of Staff in Washington, waarin hij zijn reis naar Ohrdruf beschreef: 

... het meest interessante - hoewel afschuwelijke - gezicht dat ik tijdens de reis tegenkwam, was een bezoek aan een Duits interneringskamp bij Gotha. De dingen die ik zag, waren bedelbeschrijvingen. Tijdens mijn rondleiding door het kamp kwam ik drie mannen tegen die gevangenen waren geweest en door een of andere list waren ontsnapt. Ik interviewde ze via een tolk. Het visuele bewijs en de verbale getuigenissen van uithongering, wreedheid en bestialiteit waren zo overweldigend dat ik er een beetje misselijk van werd. In een kamer, waar ze twintig of dertig naakte mannen op een hoop lagen, gedood door uithongering, wilde George Patton niet eens binnenkomen. Hij zei dat hij ziek zou worden als hij dat deed. Ik bracht het bezoek met opzet, om in staat te zijn om uit de eerste hand bewijs te leveren van deze dingen als er in de toekomst ooit een neiging zou ontstaan ​​om deze beschuldigingen louter als 'propaganda' te betitelen.

In het concentratiekamp Ohrdruf zei soldaat David Cohen van de 4e Pantserdivisie : "We liepen een schuur binnen en de lichamen lagen opgestapeld als hout. Er zijn geen woorden om het te beschrijven." Hij zei dat de geur overweldigend en onvergetelijkwas. 

Later gebruik
Het militaire oefenterrein Truppenübungsplatz Ohrdruf werd vervolgens in juli 1945 door het Rode Leger overgenomen , omdat Thüringen deel ging uitmaken van de Sovjetbezettingszone. Het Nordlager werd met de grond gelijk gemaakt. Rond deze tijd werden twee gedenktekens voor de doden opgericht. Sinds 1993 is de Bundeswehr verantwoordelijk voor het gebied. [

Tegenwoordig zijn de enige structuren die nog over zijn uit de kampperiode enkele munitiebunkers die ook werden gebruikt om gevangenen te huisvesten. 

Op 4 april 1945 bevrijden Amerikaanse troepen het concentratie- en dwangarbeiderskamp Ohrdruf in de buurt van Gotha. Het is de eerste confrontatie van de Amerikanen met deze realiteit van het nazi-bewind. 

Dat de kampen er waren wisten de geallieerden al vroeg in de oorlog, wat er gebeurde wisten ze ook. De directe confrontatie met de onvoorstelbare realiteit kwam in 1945, tijdens het oprollen van het Reich. De Russen, die sinds de Duitse inval van 1941 al hadden ervaren waar de rassenwaan van de nazi's toe leidde, bevrijdden in januari 1945 onder meer het concentratie- en vernietigingskamp Auschwitz. De beelden van wat ze daar aantroffen schokten de wereld. En die schokgolf werd alleen maar groter.
Voor de Amerikanen komt de eerste confrontatie op 4 april 1945, als de 4e Pantserdivisie en de 89e Infanteriedivisie het concentratiekamp Ohrdruf onder Gotha bevrijden. Ohrdruf was eind 1944 ingericht als werkkamp, een satellietkamp van Buchenwald, waar de gevangenen onder de meest extreme omstandigheden waren gehuisvest en dwangarbeid moeten verrichten. Het onderkomen van de tienduizenden gevangenen bestond uit barakken met stro op de grond. 'Vol luizen en bloed'. aldus een ooggetuige. Sanitair en medische verzorging waren er niet. Het kamp werd gerund door de SS.

Het werk dat de gevangenen verrichtten was zwaar, maar zonder duidelijk doel: tunnels graven die mogelijk bedoeld waren als ondergrondse productiefaciliteiten voor raketten of konden dienen als schuilplaatsen voor vertegenwoordigers van het ineenstortende regime. Feit is wel dat vele duizenden dwangarbeiders bezweken door ziekte en ondervoeding of door de SS werden vermoord als ze niet meer tot werken in staat waren.
Met het naderen van de Amerikanen proberen de Duitsers de sporen van hun misdaden zoveel mogelijk uit te wissen. Gevangenen moeten tijdens zogenoemde dodenmarsen te voet naar Buchenwald of worden met duizenden in het kamp vermoord. Daarna doen de bewakers nog een poging de lijken te verbranden of met zuur te vernietigen.

En dat is wat de Amerikanen bij binnenkomst van het kamp aantreffen: opgestapelde halfvergane lichamen of verbrande lijken op enorme brandstapels. Die zijn er nog steeds als een week later de geallieerde bevelhebber Eisenhower een bezoek brengt aan het kamp, in het gezelschap van zijn generaals Patton en Bradley. Eisenhower laat journalisten, filmploegen en leden van het Amerikaans congres komen om het Amerikaanse publiek een beeld te geven van de nazi wreedheden.

Eisenhower schrijft later dat Patton, toch een houwdegen eerste klas, een aantal plekken in het kamp bewust oversloeg. 'Een van de meest weerzinwekkende plekken die ik ooit heb gezien', schreef Patton later in zijn dagboek.
Het zou niet de laatste plek blijven.